“Muonioon lähteminen ei ollut pako vaan paluu” – luonto johdatti Sari Suomalaisen uuden elämänvaiheen äärelle

Pitkä ura johtamisen ja rekrytoinnin parissa opetti paljon ihmisistä ja työelämästä, mutta jossain vaiheessa pelkkä suorittaminen ei enää riittänyt. Muonion luontoalan erikoisammattitutkinto vei Sari Suomalaisen takaisin juurilleen – ja samalla kohti uudenlaista tulevaisuutta.

Keväinen metsä on hiljainen. Puiden välistä siivilöityvä valo osuu sammaleeseen, ja ilma tuoksuu kostealta maalta. Sari Suomalaiselle tällaiset hetket ovat paljon enemmän kuin ulkoilua.

Luonto on ollut hänelle läpi elämän paikka, jossa mieli rauhoittuu ja ajatukset selkiytyvät. Suhde luontoon syntyi jo lapsuudessa Savossa mummon mukana marja- ja sienimetsissä.

– Mun ensimmäiset muistot luonnosta ovat mummon kanssa mustikkametsällä. Siellä opeteltiin tunnustelemaan, haistelemaan ja maistamaan. Se ei ollut mitään kirjasta opittua vaan koettua.

Luonnossa liikkuminen ei ollut perheelle harrastus, vaan osa arkea. Samalla siirtyi sukupolvelta toiselle ymmärrys luonnon arvosta.

– Mummo opetti kunnioittamaan luontoa ja ymmärtämään, että kaikki mitä siellä on, on arvokasta. Se oli sellaista hiljaista perimätietoa.

Erityisen vahvasti mieleen on jäänyt yksi kesäinen päivä Leppävirralla.

– Olin ehkä kahdeksan- tai yhdeksänvuotias ja kuljin perhoshaavin kanssa pellolla. Aurinko paistoi, sirkat sirittivät ja kissankellot huojuivat tuulessa. Muistan miettineeni ensimmäistä kertaa, miten kaunis luonto on.

Pitkä ura työelämän ytimessä

Vaikka luonto kulki mukana koko elämän ajan, työ vei Suomalaisen vuosikymmeniksi aivan toisenlaiseen ympäristöön.

Hän rakensi yli 20 vuoden uran liiketoiminnan, rekrytoinnin, henkilöstöjohtamisen ja kansainvälisen suorahakutoiminnan parissa sekä toimi yrittäjänä. Nykyisin hän työskentelee edelleen HR- ja rekrytointikonsulttina.

Työ opetti paljon ihmisistä, johtamisesta ja työelämän muutoksista. Samalla hän näki läheltä myös jatkuvan suorittamisen varjopuolia.

– Tuntuu, että nykyään pitäisi koko ajan olla jotakin ja tehdä jotakin ollakseen jotakin. Se alkoi uuvuttaa.

Luonto tarjosi vastapainon kiireelle. Metsässä paineet väistyivät ja ajatukset saivat tilaa.

Kiinnostus luonnon hyvinvointivaikutuksiin vahvistui jo 2000-luvun alussa, kun Suomalainen opiskeli luontaishoitoja, yrttejä ja hyvinvointia.

– Se oli mulle todella voimaannuttava kokemus. Huomasin, että ihminen on paljon enemmän kuin vain suorittava työminä.

Ajatus luonnon ja hyvinvoinnin yhdistämisestä jäi kytemään vuosiksi. Koronan jälkeen tunne vahvistui entisestään.

– Tuli sellainen olo, että haluan syventää tätä puolta elämässäni.

Muonio tuntui heti oikealta paikalta

Kun vastaan tuli mahdollisuus hakeutua Lappian luontoalan erikoisammattitutkintoon Muonioon, päätös syntyi nopeasti.

– Ei mulla oikeastaan ollut mitään muuta vaihtoehtoa kuin Lappi. Siellä on aina ollut mulle jotain erityistä.

Lapin maisemat olivat jääneet mieleen jo lapsuudesta lähtien.

– Muistan edelleen suopursujen tuoksun ja tunturimaisemat. Kun menin Muonioon ensimmäistä kertaa, tuntui heti siltä, että olen oikeassa paikassa.

Opinnot syvensivät osaamista luonnon raaka-aineiden tunnistamisesta, hyödyntämisestä ja tuotteistamisesta. Samalla ne vahvistivat ymmärrystä luonnon hyvinvointivaikutuksista.

Suomalaisen mukaan yksi koulutuksen suurimmista vahvuuksista oli käytännönläheisyys.

– Kasvit pitää nähdä luonnollisessa ympäristössään, niitä pitää koskea, haistaa ja maistaa. Silloin syntyy oikea ymmärrys.

Opiskelu vei opiskelijoita metsiin, soille, tuntureille ja erilaisiin luonnonympäristöihin ympäri Lappia sekä myös Norjan puolelle.

– Jokainen päivä oli erilainen. Tämä ei ollut sellaista, että istutaan luokassa kahdeksan tuntia päivässä. Pääsimme oikeasti luontoon näkemään, koskemaan ja kokemaan.

Tärkeäksi muodostui myös opiskelijaryhmän yhteisöllisyys.

– Oli hienoa huomata, miten nopeasti löytyi samanhenkinen porukka. Ei tarvinnut selitellä kiinnostustaan luontoon kenellekään.

LuontoLempi yhdistää luonnon ja hyvinvoinnin

Opintojen aikana alkoi hahmottua myös uusi suunta tulevaisuudelle.

LuontoLempi-konsepti syntyi alun perin ajatuksesta hyödyntää luonnon raaka-aineita ja yrttejä, mutta vähitellen toiminnan painopiste laajeni hyvinvointiin ja palautumiseen.

– Haluan rakentaa sellaista toimintaa, jossa ihmiset voivat pysähtyä hetkeksi ja löytää uudelleen yhteyden itseensä ja luontoon.

Tulevaisuudessa LuontoLempi järjestää hyvinvointiin keskittyviä retriittejä, joissa yhdistyvät luonnon rauha, palautuminen ja irrottautuminen arjen kiireestä.

Suomalaisen mukaan tarve pysähtymiselle on suurempi kuin koskaan.

– Me eletään jatkuvassa ärsyketulvassa. Puhelimet, työelämä, uutiset ja jatkuva suorittaminen vievät helposti kauemmas itsestä.

Hän uskoo, että luonnon merkitys hyvinvoinnille tulee tulevaisuudessa korostumaan entisestään.

– Me puhutaan paljon palautumisesta, mutta oikeasti moni tarvitsee yhteyden takaisin itseensä. Luonto on siihen yksi voimakkaimmista paikoista.

Paluu juurille

Suomalainen ei näe luontoalaa irtiottona aiemmasta urastaan, vaan luonnollisena jatkumona kaikelle sille, mitä hän on vuosien aikana oppinut.

Liiketoimintaosaaminen, ihmisten kohtaaminen, hyvinvoinnin ymmärtäminen ja luontosuhde muodostavat nyt kokonaisuuden, joka tukee hänen tulevaisuuden suunnitelmiaan.

Samalla opintojen aikana vahvistui käsitys siitä, kuinka paljon mahdollisuuksia suomalaisessa luonnossa on vielä hyödyntämättä.

– Meillä olisi valtavasti mahdollisuuksia, joita emme vielä osaa hyödyntää. Luonto antaa meille paljon enemmän kuin ymmärrämmekään.

Tänään Suomalainen kokee olevansa lähempänä itseään kuin pitkään aikaan.

– Muonioon lähteminen ei ollut pako vaan paluu.

Yli kymmenen vuoden kokemuksella luonnontuotealan osaajaksi

Lappian luonnontuotealan koulutuksella on pitkä historia. Luontoalan erikoisammattitutkintoa on kehitetty vuosien aikana tiiviissä yhteistyössä alan yritysten, asiantuntijoiden ja hanketoimijoiden kanssa, ja koulutus perustuu yli kymmenen vuoden kokemukseen luonnontuotealan osaamisen kehittämisestä Lapissa.

Opiskelijat syventävät osaamistaan luonnonvaraisten kasvien, marjojen ja sienten tunnistamisessa sekä niiden hyödyntämisessä, jatkojalostamisessa ja tuotteistamisessa. Koulutuksessa painottuu käytännön tekeminen luonnossa sekä vahva lajintuntemus.

Lappiaan hankittujen mikroskooppien avulla opiskelijat voivat syventyä lajien tunnistamiseen entistä tarkemmin ja kehittää osaamistaan luonnontuotteiden asiantuntijoina. Koulutus antaa valmiuksia toimia luonnontuotealan yrittäjänä, kehittäjänä, kouluttajana tai asiantuntijana.

– Tavoitteena on, että opiskelijasta kasvaa vahva lajintunnistuksen osaaja, joka tunnistaa kasveja, sieniä ja marjoja luotettavasti sekä ymmärtää niiden käyttömahdollisuudet osana luonnontuotealaa, kertoo alavastaava ja lehtori Rauni Korva-Hyötylä.

Koulutusta kehitetään jatkuvasti yhteistyössä kehittämishankkeiden kanssa. Tällä hetkellä toimintaa tukevat muun muassa Lappia Living Labs -hanke sekä Biomateriaalien jalostusarvon nosto arktisella luonnontuotealalla (LisäarvoBAR) -hanke.

Kehittäjäopettaja Niina Peltosen mukaan hankkeet tuovat opiskelijoille mahdollisuuden tutustua alan uusimpiin innovaatioihin, tutkimukseen ja yritysyhteistyöhön.

– Hankkeiden kautta opiskelijat pääsevät näkemään, millaisia uusia mahdollisuuksia luonnontuotealalla syntyy ja miten luonnon raaka-aineiden jalostusarvoa voidaan kasvattaa vastuullisesti tulevaisuudessa.